最早自动贩卖机的发明者，是生于一世纪的亚历山大港的希罗(Hero of Alexandria)，他制造的机器接受了硬币后会给顾客一定数量的圣水。
日本现存最古老的自动贩卖机是由俵谷高七于1904年所发明的“自动邮票、明信片售货机”。
在每个国家，自动贩卖机所售卖的产品是不同的。例如，有些国家售卖酒精饮料 (如啤酒，但有些国家因为法例而禁止于自动贩卖机销售酒精饮料)。美国多数的售货机是由商店或个人经营而，透过买或租的方式储存商品并从中赚取利润。其他一些售货机，像是美国邮政服务所属的售货机，是由政府当局或政府相关单位负责保养。有种独立售货机能吸引从未做过生意的人注意，这类型售货机可在一台机器内分别运作售出两种商品：糖果与饮料/点心的售货机。有些时候， 购买者需插入通行证来证明其年龄。
在一些欧洲及日本城市，售卖香烟的自动贩卖机是随处可见，而在日本，似乎能毫无限制的在自动贩卖机内贩卖任何商品，但部分机种如香烟碑酒等，购买者须插入 taspo 卡，以做年龄认证。但台湾的法律目前规定禁止于自动贩卖机销售烟品，直到可辨识购买者年龄的系统开发成熟。
自动贩卖机会因放置地点的不同而产生销售上的差异.几个可能性:
如：入口处旁、出口处旁、化妆室前、休息室内 茶水间旁、接待员旁、收银员旁、唱片店的试听台旁、候车室或其他等候地区等。
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